Les risques de transferts des nitrates dans les eaux, la fluctuation des cours mondiaux de l’urée granulée, la forte consommation d’énergie liée à la production du nitrate d’ammonium sont autant de raisons qui poussent à rechercher des alternatives à la seule utilisation d’engrais minéraux d’origine chimique comme source de fertilisation azotée des plantes.
Enrichir son sol et sa culture par l’apport d’azote organique permet d’apporter de l’autonomie aux systèmes de production vis-à-vis des engrais minéraux azotés, tout en maintenant le niveau de productivité, tant en quantité qu’en qualité. Sur le long terme, l’apport d’azote organique aura même un effet important sur l’amélioration de la fertilité des sols.
Les sources d’azote organique
La valorisation de l’azote organique s’impose comme une alternative à l’utilisation d’engrais minéral riche en azote. Cet azote organique peut provenir de 2 sources complémentaires :
- L’introduction de légumineuses dans le système de culture
- L’épandage de matières organiques qui peuvent prendre différentes formes comme les engrais verts, le fumier des animaux, les produits organiques résiduaires de différentes industries.Pour ces dernières, il faudra vérifier leurs origines et les normes auxquelles elles font référence.
Pour l’introduction de légumineuses dans une rotation, 2 voies sont possibles.
L’implantation de la légumineuse comme culture principale, afin qu’elle joue pleinement son rôle de « précédent » cultural.
Elle peut également être introduite comme culture intermédiaire entre 2 cultures principales afin qu’elle restitue l’azote, produit et accumulé, à la culture suivante.
La transformation de l’azote organique dans le cycle de l’azote
Que l’azote organique soit restitué aux sols sous forme de débris végétaux ou par l’apport de matières organiques, il n’est utilisable par les plantes qu’après une étape de minéralisation en azote nitrique ou nitrates.
Seuls ces éléments peuvent être assimilés directement par les plantes.
L’azote sous forme organique doit être transformé en ammoniac puis en azote nitrique par les bactéries du sol pour être ensuite utilisé par les racines des plantes. Cette minéralisation de l’azote organique en minéral, est directement liée à la présence en nombre de bactéries.
A noter que ce sont ces mêmes bactéries qui transformeront en nitrate l’azote organique naturellement présent dans le sol sous forme d’humus. Un travail du sol inadapté étant à l’origine de la minéralisation de cet humus, il est l’une des causes de la baisse progressive de la fertilité des sols.
Dans le cycle de l’azote, il faudra donc également prendre en compte les populations de champignons filamenteux à l’origine de la transformation des matières organiques en humus, source de fertilité.
Comment gérer le stock d’azote organique
La gestion de l’azote organique du sol doit répondre à plusieurs équilibres entre :
- Les bactéries et les champignons filamenteux présents dans les sols,
- Le stock d’azote organique lié au carbone sous forme d’humus et les apports de matières organiques destinées à la minéralisation,
- Le travail du sol et la minéralisation pouvant engendrer le lessivage des nitrates dans l’eau.
Globalement, pratiquer une couverture permanente du sol avec des cultures intermédiaires pièges à nitrates, des légumineuses, positionnées entre les cultures principales, restituer les résidus des plantes, apporter de la matière organique et bien gérer le pH du sol sont autant d’actions qui permettront :
– la répartition de l’azote organique lié au carbone entre stockage et minéralisation
– le maintien des populations de micro-organismes entre champignons et bactéries
Un cycle de l’azote équilibré est source de fertilité des sols sur le long terme et assurera la productivité et la bonne nutrition des cultures en agriculture.